从国际空间站(ISS)上抛出一个带有降落伞的气闸,这个想法听起来似乎有些荒谬。但是一群学生已经在一颗“立方体小卫星”(CubeSat)上进行了试验。NASA表示,由空间站在月3日那天弹出的TechEdSat-4,已经抵达了它的预定轨道,并且会通过类似降落伞的“气刹”(exo-brake)机制来减速,以便安全重返地球大气层。
“太空减速伞”的概念示意图
组装完成后的TechEdSat-4
虽说将卫星发射升空就已经时间很不容易的事,但是要让它返回地面,难度其实一点也不比升空要小。
通常情况下,大家都会通过火箭进行减速,然后再进入大气层。当然,这么做的缺点是,载人或载货仓的返回总要花费数月的时间做准备。
不过,也有许多科学家在努力让这套系统更简单更省钱,那样就可以把有限的资源和时间放到更多的项目上。依NASA来看,无需任何推进剂的方案,显然是合适的。
“发射”后的TechEdSat
集成到NanoRacks Deployer上的TechEdSat-4
太空“气刹”(exo-brake)的原理与“外切制动”相同,旧卫星可以通过这种方法来不断降低轨道,并最终回到地面。
尽管“高空”的空气相当稀薄,但外逸层(exosphere)仍然有足够的空气分子来帮助卫星做减速,这套系统能够产生每平方米/1kg(约每10.7平方英尺/2.2磅)的减速力。
外切制动是一种自稳定的脱轨机制,但其实早在2013年的时候,该技术就已经在TechEdSat-3上测试过,TechEdSat-4则发展到了第二代。
一个可能的减速伞回收系统
“发射”后的TechEdSat-4
NASA位于加利福尼亚州Moffett Fields艾姆斯研究中心(ARC)的TechEdSat-4项目主要负责人Marcus Murbach表示:
“我们能够只通过一台笔记本电脑/电子邮件账户来与卫星进行通讯,发送命令或者接收数据。这种能力将大大有利于整个超小型卫星社区”。
TechEdSat-4只有这个立方体般大小
TechEdSat-4是TechEdSat的第四代产品,由圣何塞州立大学(SJSU)和爱达荷大学(UI)的学生们用现成的材料而联合开发,并将其成本控制在了50000美元以内。
其结构基于标准的CubeSat(每边只有10cm/4英寸长),以TechEdSat-4为例,它共有3个Cubes组成,总长度达到了30cm(12英寸)、总重量达到了2.2kg(5磅)。
目前这颗TechEdSat已经被国际空间站上的NanoRacks Deployer推向外空并进行通讯遥测试验,而在接下来的四周时间里,还有更精彩的内容在等着它。
Space Station Live TechEdSat-4 CubeSat Investigation
至于该系列的下一个版本(TechEdSat-5),它将会配备一个可自行重新配置的“太空气刹”,并完成在可控情况下重返大气层的试验。
NASA表示,除了将样本带回地球之外,该技术还能够用于向火星等拥有大气层的行星地面,运送小载荷的物品。
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